Uno studente di giornalismo racconta l’impatto dell’arresto di Mahmoud Khalil, il volto
del movimento studentesco pro-Palestina, e la presenza degli agenti dell’immigrazione
di Trump nel campus.
Il report è di Claudia Rosel, giornalista e fotografa, pubblicato da Ctxt, 18-03-2025.
Ecco l’articolo che condividiamo.
Sabato scorso, 8 marzo, stavo bevendo un drink a New York quando ho ricevuto un
messaggio in un gruppo di Signal: “Possibile avvistamento di due agenti dell’ICE vicino
alla 112esima strada. Qualcuno può confermare?”
Il gruppo non era solo una chat room per studenti preoccupati, ma parte di una rete di
sorveglianza cittadina creata in risposta alle azioni dell’Immigration and Customs
Enforcement (ICE) degli Stati Uniti. Sin dalla sua istituzione nel 2003, l’ICE è stata
accusata di aver effettuato arresti arbitrari, di aver fatto irruzione nelle case senza
mandato e di aver trattenuto i migranti in condizioni deplorevoli in centri di detenzione
privati.
Da quando Donald Trump è entrato in carica nel gennaio 2025, gli arresti dell’ICE sono
aumentati drasticamente. A febbraio, l’agenzia ha arrestato più persone che in qualsiasi
altro mese degli ultimi sette anni. L’escalation di arresti ha diffuso la paura oltre le
comunità tradizionalmente perseguitate.
Quel sabato, l’ICE non stava pattugliando un quartiere di immigrati alla ricerca di
immigrati privi di documenti, ma piuttosto la periferia del campus della Columbia
University a nord di Manhattan, una delle zone più ricche della città. L’università,
l’epicentro del movimento studentesco pro-Palestina lo scorso anno, è stata individuata
dall’amministrazione Trump come un focolaio di antisemitismo.
Pochi minuti dopo aver letto il messaggio, mi sono recato sul posto indicato con un
amico, anche lui giornalista e studente della Columbia. Dopo una decina di minuti, non
vedemmo nulla di strano, ma tornammo a casa con grande apprensione. Cosa ci faceva
l’ICE nel campus?
Ore dopo, la risposta è arrivata come un colpo schiacciante: Mahmoud Khalil, un
neolaureato di origine palestinese e residente permanente negli Stati Uniti, è stato
arrestato a pochi isolati da casa mia, di fronte alla moglie incinta di otto mesi. Come
volto visibile del movimento studentesco pro-Palestina, il suo arresto ha innescato una
delle settimane più tese e strazianti della storia recente dell’università.
Ci sono volute otto ore perché la notizia del suo arresto raggiungesse i media e più di 24
ore perché la sua posizione fosse confermata. Khalil è stato tenuto in isolamento e gli è
stato negato l’accesso al suo avvocato fino a pochi giorni dopo.
In una dichiarazione ufficiale, l’amministrazione Trump ha collegato Khalil al
gruppo terroristico di Hamas, senza fornire alcuna prova. Ha anche avvertito che Khalil
sarebbe stato “il primo di molti”, chiarendo che la repressione degli attivisti era appena
iniziata. Per molti, il suo arresto non è stato solo una punizione per il suo attivismo, ma
un avvertimento a mettere a tacere chiunque metta in discussione la visione del mondo
del presidente di estrema destra.
L’impatto sulla Columbia fu immediato. Alla Facoltà di Giornalismo, la biblioteca è
diventata un luogo di sussurri e sguardi ansiosi. Uno studente indiano è scoppiato in
lacrime: “Non avrei mai immaginato di venire negli Stati Uniti per rivivere l’incubo che
mi sono lasciato alle spalle, dove gli amici continuano a sparire dal governo”. Altri
hanno iniziato a chiedersi se dovessero continuare a riferire sulla questione. Una
studentessa araba ha ritirato la sua firma da un articolo, temendo ritorsioni da parte del
governo. La maggior parte degli studenti, futuri giornalisti, ha scelto di rimanere in
silenzio.
L’arresto di Khalil ha chiarito che Trump è in guerra con la Colombia. Giorni prima,
l’amministrazione ha ritirato 400 milioni di dollari in sovvenzioni e finanziamenti
federali dopo aver accusato l’università di non fare abbastanza per
combattere l’antisemitismo nel campus.
Pochi giorni dopo, l’università ha ricevuto una lettera dal governo con un elenco di
richieste. Se non si fossero adeguati, ha avvertito, avrebbero continuato a tagliare i
fondi. Tra questi c’era un appello a intervenire nel Dipartimento di Studi sul Medio
Oriente, sull’Asia meridionale e sull’Africa, che è stato ritenuto troppo critico nei
confronti di Israele.
Mentre la paura e l’incertezza attanagliavano la scuola, la Facoltà di Giornalismo ha
tenuto una riunione di emergenza con gli studenti lunedì 10 marzo. Jelani Cobb, decano
e giornalista veterano, ha avvertito: “Questi sono tempi pericolosi. Nessuno può
proteggerti”.
Alcune delle sue parole sono trapelate alla stampa il giorno successivo, innescando una
crisi interna. Un articolo del New York Times ha suggerito che Cobb e un altro
professore, un avvocato, hanno chiesto agli studenti internazionali di autocensurarsi,
rafforzando la percezione che la Columbia stesse cedendo alle pressioni del
governo. L’università è stata pesantemente criticata sui social media, soprattutto dagli
attivisti che avevano già messo in discussione la sua posizione sulle proteste dell’anno
precedente.
Ma la crisi era anche interna. La studentessa che ha fatto trapelare l’incontro non si è mai
identificata come giornalista durante la lezione, e quello che doveva essere uno spazio di
discussione privato tra insegnanti e studenti si è trasformato in uno scandalo
mediatico. Alcuni l’hanno accusata di aver tradito il gruppo, di aver messo in pericolo gli
altri membri e di aver creato sfiducia in un ambiente già polarizzato. Altri hanno visto la
fuga di notizie come un’ulteriore prova che la libertà di parola era sotto attacco.
Cobb e alcuni studenti hanno rilasciato dichiarazioni sostenendo che i loro commenti
sono stati presi fuori contesto. Ero presente a quell’incontro e, come molti, l’ho vissuto
come una conversazione tesa, durata un’ora e mezza, in cui insegnanti e studenti
cercavano modi per continuare a svolgere il loro lavoro in sicurezza nel mezzo della
repressione politica.
Questi eventi hanno trasformato l’atmosfera dell’università, uno spazio che solo una
settimana fa sembrava sicuro. Le aule che un tempo erano forum di discussione sono ora
diventate territori di silenzio, dove gli studenti valutano attentamente ogni parola,
temendo interpretazioni errate e consapevoli che qualsiasi commento può ritorcersi
contro. Tra gli studenti internazionali circolano anche schede informative destinate ai
migranti con dettagli sui loro diritti. Le amicizie costruite negli ultimi sette mesi stanno
iniziando a sfilacciarsi, poiché i professori con esperienza nella copertura dei conflitti
inviano e-mail con contatti di sicurezza e raccomandazioni per praticare il giornalismo
con cautela.
Nonostante la paura crescente, le proteste non si sono fermate a New York. Per tutta la
settimana, i manifestanti hanno marciato davanti agli uffici dell’ICE e dentro e intorno
alla Columbia, cantando “Liberate Mahmoud Khalil!” o “Non toccate i nostri studenti!”
Una settimana dopo l’arresto di Khalil, il presidente ad interim della Columbia, Karina
Armstrong, ha confermato in una e-mail che gli agenti federali erano entrati in due
caserme con mandati. Anche se non ci sono stati arresti, il senso di vulnerabilità si è
intensificato in una comunità universitaria che non era mai stata attaccata per aver
esercitato la sua libertà di espressione.
Lo stesso giorno è stato annunciato che 22 studenti sono stati espulsi o i loro diplomi
sono stati sospesi a causa della partecipazione alle manifestazioni pro-Palestina nel
2024. È stato anche riferito che una dottoranda indiana è fuggita in Canada dopo che gli
agenti dell’ICE hanno visitato la sua residenza nel campus e le hanno notificato che il
suo visto era stato revocato. La studentessa non aveva alcun legame con le proteste, il
che suggerisce che fosse una vittima collaterale della repressione. Molti prevedono che
non sarà l’ultima.
Alla Facoltà di Giornalismo, il dibattito tra gli studenti internazionali ruota attorno a una
domanda: resistere e denunciare o andarsene prima che la situazione peggiori?
La mia amica, la stessa che mi accompagnò quel sabato a cercare l’ICE nel campus, sta
andando in Europa per le vacanze di primavera. Ci salutiamo all’ingresso della
metropolitana e ci chiediamo se vi faranno rientrare sani e salvi tra una settimana. A
Columbia, come nel resto del paese, molti vivono nella paura.
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